La Edad Media es un periodo histórico que abarca desde la caída del Imperio Romano en el siglo V hasta el siglo XV, un total de 1000 años. (Anterior a la conquista musulmana de la Península es la dominación visigoda de los siglos VI y VII). Desde el punto de vista literario, sin embargo, hay que situar su inicio en torno al siglo XII.
El proceso histórico más importante que ocurre en la Edad Media es la Reconquista, que se inicia en el año 711, con la llegada de las primeras tropas bereberes, y finaliza en 1492, con la expulsión de Boabdil, el último rey de Granada, por parte de los Reyes Católicos.
Durante la Edad Media convivieron tres culturas en la Península: los cristianos, los judíos y los musulmanes. (Esa convivencia no siempre fue tan idílica como se ha mantenido algunas veces).
Respecto a la sociedad, en la Edad Media había tres estamentos sociales: la nobleza, el clero y el pueblo llano. Los dos primeros eran grupos privilegiados, es decir, no pagaban impuestos; sus funciones sociales eran la de luchar y la de orar, respectivamente. El tercer grupo tenía la función de trabajar y vivía en unas condiciones de vida muy duras.
Asociado a estas condiciones de vida de los campesinos, se encuentra el feudalismo, por el cual los señores feudales (dueños de feudos) poseían tierras y hombres para trabajarlas, con una serie de derechos sobre ellos (como el conocido derecho de pernada, por el que las mujeres desposadas pasaban la primera noche con su señor feudal).
En este mundo cerrado, dominado por la religión, la cultura se encontraba en manos de la Iglesia, en los monasterios (habría que esperar al final de la Edad Media y a la llegada del Renacimiento para que empezase a abrirse a otros ámbitos).
Desde el punto de vista artístico, este periodo cuenta con tres movimientos importantes: el románico (asociado a la peregrinación y a la austeridad, con un marcado carácter noble), el gótico (reivindicado por el pueblo y de una gran majestuosidad) y el mudéjar (las múltiples manifestaciones artísticas de los musulmanes en territorio cristiano, caracterizadas por la filigrana).
El siglo XV es, dentro de la Edad Media, un siglo especial porque supone un momento de inflexión entre esta y el Renacimiento (siglo XVI). Además, en este siglo surgieron acontecimientos que cambiarían el destino de nuestra nación: el final de la Reconquista, el descubrimiento de América en 1492, la expulsión de los judíos, la aparición de la imprenta y la creación del Tribunal de la Santa Inquisición, entre otras.
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